Nếu chỉ nhìn vào các thành phần trong kem chống nắng, cha mẹ thực sự sẽ không thấy nhiều sự khác biệt trong kem chống nắng cho trẻ em so với những loại dành cho người lớn. Về bản chất, giá trị SPF trên mỗi hộp kem chống nắng là điều mà chúng ta cần quan tâm nhất, bất kể đó là loại dành cho người lớn hay trẻ em.
Theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ, mỗi khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, làn da sẽ bị ảnh hưởng bởi tia cực tím và có nguy cơ gây hại cho da chỉ trong vòng 15 phút. Tác động của tổn thương này có thể gây ra các nếp nhăn trên da sớm, nặng hơn có thể gây ra ung thư da.
Tác nhân gây hại này là do hai loại tia UV: UVA có bước sóng dài 320-400nm, UVB có bước sóng ngắn hơn 290-320nm. Chúng có bước sóng khác nhau chính vì vậy mức độ thâm nhập vào da cũng khác nhau.
Học viện Da liễu Hoa Kỳ miêu tả tia UVB là “tia cháy nắng” và tia UVA là “tia lão hóa” lý do vì tia UVB có khuynh hướng gây cháy nắng, tia UVA thì gây nếp nhăn và các đốm đồi mồi.
Kem chống nắng sẽ cung cấp một “lá chắn” đối với các tia UV này. Hệ số chống nắng hoặc SPF càng cao thì bức xạ này càng được chống lại nhiều hơn. Điều quan trọng cần được lưu ý là SPF chỉ có khả năng bảo vệ da khỏi tia UVB, chứ không phải UVA. Để bảo vệ da chống lại cả hai, phụ huynh cần chắc chắn rằng mình đang chọn loại kem chống nắng có “phổ rộng”.
Các chuyên gia nói rằng sự khác biệt giữa các số SPF là khá nhỏ sau một thời điểm nhất định, ví dụ: kem chống nắng có SPF 15 có thể chặn 93% tia UVB, so với 97% đối với SPF 30.
Sản phẩm kem chống nắng cũng có thể “chịu nước”, có nghĩa là SPF trên nhãn vẫn đúng ngay cả khi bạn ngâm mình 40 phút dưới nước. Đối với kem chống nắng có khả năng chịu nước cao, khoảng thời gian đó có thể lên tới 80 phút, giả sử không có khăn lau khô.