Một số tế bào của hệ miễn dịch có thể nhận ra các tế bào ung thư bất thường và tiêu diệt. Tuy nhiên, điều này không đủ để chữa khỏi hoàn toàn ung thư. Hiện nay đã có một số phương pháp điều trị mới sử dụng hệ miễn dịch để chống ung thư, một trong những phương pháp đó chính là Liệu pháp tăng cường hệ miễn dịch tự thân.
Hệ miễn dịch có 2 thành phần chính là:
- Có sẵn từ khi cơ thể mới sinh ra.
- Phát triển sau khi mắc một số bệnh.
3.1 Miễn dịch bẩm sinh
Miễn dịch có từ khi sinh ra còn được gọi là miễn dịch bẩm sinh. Các cơ chế này luôn sẵn sàng hành động ngay lập tức để bảo vệ cơ thể khỏi bị nhiễm trùng. Điều này đến từ:
- Một rào cản được hình thành bởi lớp da quanh cơ thể;
- Lớp lót bên trong của ruột và phổi, tạo ra chất nhầy bẫy vi khuẩn xâm nhập;
- Những sợi lông bẫy vi khuẩn xâm nhập;
- Axit dạ dày giết chết vi khuẩn;
- Vi khuẩn có ích phát triển trong ruột, ngăn chặn các vi khuẩn khác xâm nhập;
- Dòng nước tiểu đẩy vi khuẩn ra khỏi bàng quang và niệu đạo;
- Các tế bào bạch cầu được gọi là bạch cầu trung tính, có thể tìm và tiêu diệt vi khuẩn.
Một số bệnh có thể vượt qua các cơ chế bảo vệ tự nhiên này. Ví dụ:
- Vết thương do phẫu thuật ống thông bàng quang có thể trở thành một con đường cho vi khuẩn xâm nhập vào bàng quang và gây nhiễm trùng;
- Thuốc chống axit cho chứng ợ nóng có thể vô hiệu hóa axit dạ dày giết chết vi khuẩn.
Một số phương pháp điều trị ung thư cũng có thể làm suy yếu các cơ chế bảo vệ này. Hóa trị có thể tạm thời làm giảm số lượng bạch cầu trung tính, khiến cơ thể khó chống lại nhiễm trùng. Xạ trị phổi có thể làm hỏng các tế bào sản xuất lông và chất nhầy để loại bỏ vi khuẩn.