Với trẻ nhỏ ở lứa tuổi mầm non, hoặc mẫu giáo thì việc thực hiện các hành vi chạm vào bộ phận vùng kín của cơ thể thường được diễn ra ngay trước mặt của bố mẹ vì với trẻ lúc đó không có gì xấu hổ cả. Vậy nên sẽ không khó để cha mẹ có thể phát hiện trẻ có đang thủ dâm hay không. Tuy nhiên, cha mẹ cần hiểu được lý do đằng sau hành vi của trẻ mới là điều quan trọng. Cha mẹ phải hiểu sự khác biệt của hành vi tình dục bình thường và cũng là một khía cạnh cơ bản của con người để có thể giúp trẻ điều chỉnh hành vi cho đúng.
Vì vậy, thủ dâm ở trẻ em là hành vi tác động và bộ phận sinh dục hay vùng kín để tạo sự tự thoải mái. Trẻ có thể sử dụng tay hoặc đồ vật để thực hiện. Trẻ có thể thủ dâm thường xuyên vài lần mỗi ngày hoặc chỉ 1 lần một tuần. Thủ dâm thường xảy ra khá phổ biến khi trẻ buồn ngủ, buồn chán, đang xem tivi hoặc trẻ đang bị căng thẳng.
Thủ dâm nói cách khác chính là hành vi trẻ tự khám phá cơ thể của bản thân trong lứa tuổi mẫu giáo. Theo một số thống kê thì ước tính khoảng 1⁄3 trẻ em trong độ tuổi này sẽ bị phát hiện ra thủ dâm trong khi khám phá cơ thể. Thường trẻ vẫn tiếp tục thực hiện thủ dâm vì cảm thấy khá dễ chịu. Nhưng nếu trẻ lên 5 hoặc 6 tuổi, thì trẻ em thủ dâm có thể xảy ra ở những nơi mà người khác có thể nhìn thấy. Vì lứa tuổi này trẻ khá tò mò về chính bản thân cơ thể trẻ, đồng thời khi đó những trẻ con thủ dâm cũng nhận ra rằng việc sờ vào các bộ phận sinh dục của chính bản thân làm cho trẻ thích thú và dễ chịu.
Con nít thủ dâm cho thấy mặc dù ở lứa tuổi này trẻ không những tò mò về cơ thể của chúng mà còn tò mò về sự khác nhau giữa con trai và con gái. Vì thế những năm tháng trẻ học nhà trẻ hay ở tuổi khi khi đi học thì thỉnh thoảng trẻ sẽ thực hiện khám phá cơ thể của nhau có thể bao gồm cả bộ phận sinh dục.
Ngoài ra, trẻ em thủ dâm có thể do một số lý do khác khiến cho trẻ nhận ra rằng việc chạm vào bộ phận sinh dục mang đến nhiều khoái cảm. Chẳng hạn như nhiều người lớn vẫn giữ thói quen âu yếm và chạm vào bộ phận sinh dục của trẻ và thậm chí còn gọi là của giống, cục vàng… ngay cả khi trẻ đã đi học mẫu giáo hoặc lớn hơn nữa.
Khi tắm cho trẻ, cha mẹ có thể vô tình chà, kỳ mạnh lên bộ phận sinh dục của trẻ vì cho rằng thực hiện như vậy mới sạch sẽ. Nhưng lúc đó trẻ có thể phát sinh cảm giác hứng thú và sau đó trẻ lặp lại hành vi của mình để tìm kiếm lại cảm giác đó. Hoặc cũng có thể do cha mẹ quá bận rộn và để cho trẻ tiếp xúc với các thiết bị điện tử sớm và nhiều. Từ đó, khiến trẻ vô tình tiếp cận được với những hình ảnh hoặc phim dành cho người lớn, dẫn đến trẻ tò mò và thực hiện theo.
Thời gian trẻ ở một mình quá nhiều hoặc dài khiến cho trẻ có những suy nghĩ đến nhiều việc khác để làm trong đó có hành vi tự khám phá cơ thể.