Các triệu chứng đầu tiên của chứng ngủ rũ thường bắt đầu xuất hiện từ khi người bệnh 10 tuổi tới năm 25 tuổi. Những triệu chứng này nặng dần lên trong vài năm đầu, sau đó kéo dài tình trạng này cả đời, nếu không được điều trị để cải thiện bệnh. Các triệu chứng đó bao gồm:
- Ngủ nhiều vào ban ngày
Những người mắc chứng ngủ rũ có thể xuất hiện cơn buồn ngủ và ngủ bất kỳ lúc nào, bất kì nơi đâu và không thể dự đoán trước được. Cơn buồn ngủ đến bất chợt dù lúc đó bệnh nhân đang làm việc hay nghỉ ngơi mà không thể cưỡng lại được
Ngủ nhiều vào ban ngày thường là triệu chứng xuất hiện đầu tiên và ảnh hưởng nhất tới bệnh nhân, làm người bệnh khó tập trung và không thể làm việc hiệu quả.
- Giảm hay mất trương lực cơ đột ngột
Dấu hiệu này không xảy ra thường xuyên, có thể thấy từ triệu chứng nói lắp đến yếu hoàn toàn các cơ và có thể kéo dài từ vài giây tới vài phút. Mất trương lực cơ không thể kiểm soát được và xuất hiện khi cảm xúc mãnh liệt, thường là những cảm xúc tích cực như cười đùa hoặc phấn khích, đôi khi là cảm xúc tiêu cực sự sợ hãi, bất ngờ hoặc giận dữ.
Tùy vào từng đối tượng mà thời gian hay mức độ của tình trạng giảm hay mất trương lực cơ như thế nào. Nhưng không phải ai cũng xuất hiện tình trạng mất trương lực cơ.
- Bóng đè
Bệnh nhân không thể di chuyển được vì ngủ thiếp đi hoặc ngay sau khi thức dậy, tình trạng này thường diễn ra rất ngắn từ vài giây đến vài phút nhưng lại rất đáng sợ, làm cho người bệnh sợ hãi. Người bệnh trong lúc bị bóng đè cảm thấy như bị đuổi hoặc rơi xuống vực sâu hoặc như có vật gì đè nặng lên ngực, cố gắng vùng vẫy để thoát ra mà không thể cử động được chân tay hay cơ thể. Tuy có thể nhận thức được tình trạng này và nhớ lại sau đó, nhưng lại không thể kiểm soát được chuyện đang xảy ra với mình.
Tình trạng bóng đè được hiểu là một kiểu liệt tạm thời thường xảy ra trong giấc ngủ mắt chuyển động nhanh (REM), đó là khoảng thời gian mà đa số giấc mơ trong chu kỳ ngủ.
Tuy nhiên không phải ai bị bóng đè cũng đều mắc chứng ngủ rũ. Nhiều người không có chứng ngủ rũ cũng đã từng trải qua vài lần bị bóng đè, nhất là khi còn nhỏ, ít gặp hơn ở người lớn khỏe mạnh.
- Các đặc điểm khác
Ngoài những triệu chứng chính thì người mắc chứng ngủ rũ có thể gặp phải những dấu hiệu khác như:
- Những người mắc chứng ngủ rũ có thể mắc các rối loạn giấc ngủ khác như chứng ngưng thở khi ngủ, người bệnh ngưng thở khi ngủ suốt đêm và đây là dấu hiệu rất nguy hiểm.
- Hội chứng chân không yên, thậm chí người bệnh có thể mất ngủ về đêm. Những người mắc chứng ngủ rũ còn có thể đập tay, đá chân hoặc la hét khi họ mơ.
- Vài người có thể vẫn tiếp tục hoạt động lúc ngủ diễn ra trong thời gian ngắn. Nhưng khi thức dậy lại không thể nhớ được những gì mình vừa làm.
Các triệu chứng của bệnh ngủ rũ sẽ ngày càng nặng hơn và sẽ không tự mất đi. Chính vì vậy, người bệnh nên đi điều trị bệnh sớm để có thể khắc phục và giảm bớt các triệu chứng này.