Để tế bào ung thư di căn đến một cơ quan ở xa, cần phải xảy ra một loạt các sự kiện phức tạp. Tế bào ung thư phải đến được vòng tuần hoàn, tồn tại qua các cơ chế bảo vệ của vật chủ, bị mắc kẹt tại một vị trí trong khu vực hoặc xa, cuối cùng xâm nhập và phát triển mạnh mẽ trong vị trí di căn mới. Tất cả các chấn thương mô, bao gồm cả phẫu thuật bóc tách vô trùng được thực hiện bởi các bác sĩ phẫu thuật, gây ra một loạt các bệnh viêm tế bào và dịch thể tại chỗ và toàn thân, có khả năng bắt giữ tế bào ung thư, hỗ trợ sự tồn tại và phát triển di căn của nó.
Tổn thương không thể tránh khỏi đối với các mô của bệnh nhân trong quá trình cắt bỏ và thao tác với khối u cũng như hệ thống mạch máu của nó đã được chứng minh là dẫn đến việc đẩy các tế bào khối u vào máu và lưu thông bạch huyết. Xử lý khối u có thể dẫn đến sự gia tăng ít nhất gấp 10 lần các tế bào khối u đang lưu hành. Hơn nữa, mức độ lưu hành của các tế bào ung thư trước và trong khi phẫu thuật đã được chứng minh là một yếu tố dự báo tái phát mạnh mẽ. Ngoài việc phân tán các tế bào tuần hoàn, một số thay đổi sau phẫu thuật giúp các tế bào ung thư tồn tại trong tuần hoàn và tăng khả năng cấy ghép xa. Đại thực bào và tế bào tiêu diệt tự nhiên (NK) đóng một vai trò quan trọng trong việc loại bỏ các tế bào ung thư đang lưu hành và ngăn ngừa sự hình thành di căn. Trong các mô hình thực nghiệm, sự gia tăng phát triển khối u sau phẫu thuật đi kèm với giảm độc tính tế bào NK, suy giảm chức năng đại thực bào, tỷ lệ thuận với mức độ và mức độ phẫu thuật.
Ngoài ra, một số nghiên cứu ủng hộ giả thuyết rằng phản ứng viêm cấp tính với phẫu thuật ung thư tạo điều kiện cho việc bắt giữ các tế bào khối u ở các vị trí ngoại lai. Dòng bạch cầu trung tính sau chấn thương phẫu thuật dường như tiếp tục thúc đẩy khối u bắt và phát triển.
Gan rất dễ bị di căn từ các khối u đặc nguyên phát ở đường tiêu hóa. Trong số nhiều lý do tiềm ẩn là chấn thương phẫu thuật có thể làm suy giảm tính toàn vẹn của các tế bào nội mô gan với việc giảm biểu hiện của các protein tiếp giáp chặt chẽ để tạo điều kiện cho tế bào ung thư di chuyển vào nhu mô gan. Ngoài ra, catecholamine, prostaglandin được giải phóng và mạng lưới hình thành để đáp ứng với chấn thương phẫu thuật có thể thúc đẩy tiềm năng di căn của các tế bào ung thư tuần hoàn dính bằng cách tăng sự di chuyển và xâm lấn của tế bào khối u vào cơ quan xa. Do đó, chấn thương phẫu thuật đồng bộ hóa số lượng gia tăng các tế bào ung thư lưu hành, khả năng miễn dịch chống khối u bị ức chế và môi trường chống di căn của các cơ quan được nhắm mục tiêu trong đầu nguồn đường tiêu hóa gan.